Practicing Disability Justice in Puerto Rico

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Amidst the violence of ongoing colonialism, disability justice organizations in Puerto Rico (PR) are transforming their communities’ material conditions by creating accessible and truly decolonial methods of demanding justice for queer and trans Black and Indigenous people. 

We spoke with two of our grantee partners through the Disability Frontlines Fund, La Sombrilla Cuir (translated the Queer Umbrella) and Colectivo Ilé, about the ways they practice and expand the definition of what disability justice can be as their islands are presently occupied, and as they also exist in unique cultural contexts of care, anti-Blackness, ableism, capitalism, and more. 

Read through to learn more about their work, what they are fighting for, and what they’d like folks who are not in PR to know. You can follow them, and support them directly by donating to their organizations.You can also support the ongoing resourcing work of the Disability Frontlines Fund at Third Wave Fund by becoming a sustainer.

*Note: The English interview has been translated from the responses given in Spanish from the organizations.

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Third Wave Fund: Can you speak to the different ways your organization experiences and/or interacts with the larger Disability Justice movement ecosystem?

La Sombrilla Cuir: Our organization is currently developing collaborative projects alongside disability justice organizations to develop access in Spanish to information on disability justice that is decolonial, and with a focus on empowering people with disabilities. We have collaborated with Pó Rodil, community manager; the State Council for Independent Living, Foro de Vida Independiente; and at the moment we are waiting to publish our special announcement with Sins Invalid.

Colectivo Ilé: Colectivo Ilé is an organization that has been doing anti-racist and decolonial work since 1992. We believe in the ability of people who are oppressed—impoverished, racialized as inferior, disenfranchised, non-binary, gay and lesbian, with differences in the way they function and others on the presumed margins—to identify their own needs, priorities and solutions. However, these oppressions also affect us as caregivers and facilitators of community processes. Puerto Ricans, Dominicans, and others who are Black experience discrimination and violence in schools, with the police, at work and in other settings. Unfortunately, these experiences are often ignored. In Puerto Rico, the dominant ideology is a practice of making invisible or denying our Blackness and, consequently, denying racism. This is not only manifested in individual experiences, but has also been part of a systematic racial agenda.

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TWF: How does ongoing colonialism impact the Disability Justice movement in Puerto Rico?

La Sombrilla Cuir: The persistence of colonialism is a history of white supremacy, patriarchy and its consequences—racism, ableism, sexism, transphobia, and other instances of discrimination and social segregation. Colonialism in Puerto Rico manifests itself in silence, censorship and denial of existing realities. Navigating ableism from a standpoint of visibility and empowerment can be a difficult task when those who live on the island carry negative connotations about disability, including victim mentality, infantilism, reduced productivity, shame, among others. In addition, the lack of physical spaces, scarcity of economic funds for organizational subsistence, as well as limited availability of transportation, present daily barriers that prevent the ability to build a more unified ecosystem of disability activism.

A particularity about wellness and care in Puerto Rico is that, as a colonized country, we have learned as a culture to be helpful, always serving and sacrificing for others, to the point of feeling useless if we do not participate in the market. Care is unpaid labor throughout the world, but when we talk about care in colonized countries, it is even worse. Living under the precarious conditions in which we live in, while receiving or giving care condemns us all to live in extreme poverty, overcrowding and subhuman conditions. 

Communities in Puerto Rico that practice disability justice are currently seeking to combat this by looking for decolonizing care policies that are more in line with our reality in the tropics.

Colectivo Ilé: Since its beginnings, Ilé has recognized the barriers that colonialism generates in Puerto Rico, along with anti-Black racism in all its ways; that is why we develop parallel processes that center all of our identities and help us to bring a common effort in the demand for justice. We must recognize that colonial practices, for us as a territory, are within our institutional threads; this produces a specific discourse of disability with a colonial lens of itself. That is why we affirm our resistance to see disability issues as incomplete with ableist notions. It is important for us to recognize that inclusion must be practiced from the same people who represent it. From the bottom up, from the middle out.

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TWF: What parts of your community, your work, or your organization’s journey would you like to celebrate this Disability Pride Month? 

La Sombrilla Cuir: We wish to celebrate the new era of disability justice, where people with disabilities themselves are the ones who decide their future. We are celebrating that our organization is at the forefront of DJ in Puerto Rico, especially on issues that include trans, queer, and non-binary Black, Afro-Caribbean and Indigenous people. 

Colectivo Ilé: We celebrated during July (July 5) the 5th anniversary of our radio program NEGRAS. It has been a space, a home, an amplifier of the Afro-descendant communities in Puerto Rico, the Caribbean, and Latin America. We have been able to develop bridges of solidarity through conversations on social issues both on the radio and a podcast. Throughout these five years there have been countless people who, from their trenches, have advanced the anti-racist and decolonial struggle in all its ways. 

We also celebrate the work done through alliances, because in Colectivo Ilé, we do not carry out our processes alone, but we recognize that the work must be done in community. We greatly appreciate those who join our efforts and continue to amplify racial justice in Puerto Rico and beyond. 

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TWF: What is “your call to action” for funders and other disability justice organizers who are primarily working stateside to know?  

La Sombrilla Cuir: Our call to action is to fund the development of programs and grants aimed at a decolonial disability justice lens, intended to break the "disabled/abled" binary so that we live in a world where it is understood that we can all navigate diverse bodies and needs, and that, diagnosis or not, we must include everyone. We need the development of statistics, guidelines, training and information, since the cost to create those is sometimes much more than many organizations can afford. With greater investment in these areas, we can begin to develop tools for empowerment and more self-sustaining economies and care in an interdependent and intercommunity way. 

Colectivo Ilé: Puerto Rico is a very particular territory due to the colonization process. Many times, this leads to making the oppressions that are experienced in our archipelago invisible. An example of this is the so-called Racial Democracy that stops the conversation of racism and the development of new community processes that could lead us to eliminate racism. We invite them to develop processes and receive parallel training with the organizations they support, in addition to knowing and getting involved regularly with the advances and processes that are developed in the work. Let's humanize the process and put people at the center.

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En medio de la violencia del colonialismo continuo, las organizaciones de justicia para personas con discapacidad en Puerto Rico (PR) están transformando las condiciones materiales de sus comunidades mediante la creación de métodos accesibles y verdaderamente decoloniales para exigir justicia para las personas negras e indígenas queer y trans.

Hablamos con dos de nuestros socios beneficiarios a través del Fondo de Primera Línea para la Discapacidad, La Sombrilla Cuir y Colectivo Ilé, sobre las formas en que practican y amplían la definición de lo que puede ser la justicia para personas con discapacidad en medio de la ocupación actual de su isla, y también en sus contextos culturales únicos de cuidado, anti-negritud, capacitismo, capitalismo, y más.

Sigue leyendo para conocer más sobre su trabajo, por qué están luchando, y lo que les gustaría que supieran las personas que no están en PR. Puedes seguirlos y apoyarlos directamente donando a sus organizaciones. También puedes apoyar el trabajo continuo de recursos del Fondo de Primera Línea de Discapacidad en Third Wave Fund convirtiéndote en un sustentador en thirdwavefund.org/donate-to-dff.

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Third Wave Fund: Por favor, comparte como tu organización ha tenido experiencias y/o interactúa con la red de organizaciones del movimiento por la justicia de discapacidad. 

La Sombrilla Cuir: Nuestra organizacion actualmente se encuentra desarrollando proyectos colaborativos con organizaziones de justicia discapacitada con la intencion de desarrollar información sobre justicia discapacitada en español, decolonial y con enfoque en empoderar a las personas discapacitadas. Hemos colaborado con Pó Rodil, gestore comunitarie; el Consejo estatal de vida independiente, del Foro de Vida Independiente; y al momento estamos en espera de publicar nuestro anuncio especial con Sins Invalid el 10 de julio del 2024.

Colectivo Ilé: Colectivo Ilé es una organización que lleva haciendo trabajo antirracista y decolonial desde el 1992. Creemos en la capacidad de la gente oprimida —empobrecida, racializada como inferior, ninguneada, no binaria, gays y lesbianas, con diversidad funcional y otras en los presuntos márgenes para identificar sus propias necesidades, prioridades y soluciones. Sin embargo, estas opresiones también nos afectan como cuidadores y facilitadores de procesos comunitarios. Los puertorriqueños, dominicanos y otros que evidentemente son negros experimentan discriminación y violencia en las escuelas, con la policía, en el trabajo y en otros entornos. Desafortunadamente, estas experiencias frecuentemente son ignoradas. En Puerto Rico, la ideología dominante es una práctica de invisibilizar o negar nuestra negritud y, en consecuencia, negar el racismo. Esto no sólo se manifiesta en experiencias individuales, sino que también ha sido parte de una agenda racial concertada.

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TWF: ¿De que maneras afecta la persistencia del colonialismo al movimiento por la justicia de la discapacidad en Puerto Rico?

La Sombrilla Cuir: La persistencia del colonialismo es una historia de supremacía blanca y patriarcado, con sus secuelas, el racismo, capacitismo, sexismo, transfobia y otras instancias de discrimen y segrecación social. El colonialismo en Puerto Rico se manifiesta en el silencio, la censura y la negación de realidades existentes. Navegar el capacitismo desde la visibilización y empoderamiento puede ser una tarea difícil cuando quienes viven en la isla cargan bagajes ideologicos negativos sobre la discapacidad, como lo son la mentalidad de víctima, el infantilismo, la productividad reducida, la pena, entre otros. Además, la falta de espacios físicos, escacez de fondos económicos para la subsistencia organizacional, así como la transportación limitada se presentan como barreras diarias que obstruyen la construcción de un activismo discapacitado más unificado.

Una particularidad sobre el bienestar y el cuidado en Puerto Rico es que, como pais colonizado, hemos aprendido como cultura a ser serviciales y sacrificarnos por les demás, al punto de sentirnos inútiles si no participamos del mercado. El cuidado es una labor no remunerada a traves del mundo, pero cuando hablamos del cuidado en paises colonizados, esto empeora, pues vivir bajo las condiciones precarias en las que vivimos mientras recibimos o damos cuido nos condena a todes a vivir extrema pobreza, hacinamiento y condiciones infrahumanas. 

Las comunidades que ejercen justicia de discapacidad en Puerto Rico están buscando combatir esto actualmente, buscando politicas de cuido decolonizadoras y mas acorde a nuestra realidad en el tropico. 

Colectivo Ilé: Desde sus inicios, Ilé ha reconocido las barreras que el colonialismo en Puerto Rico genera, junto con el racismo antinegro en todas sus manifestaciones; es por eso que desarrollamos procesos paralelos que nos mantengan aclades a todas nuestras identidades y nos ayuden a llevar un frente común en el reclamo por la justicia.  Debemos reconocer que las prácticas coloniales, para nosotros como territorio, están dentro de nuestra fibra institucional; esto produce un discurso específico de discapacidad con una construcción colonial de la misma, es por eso que afirmamos nuestra resistencia a ver los asuntos de discapacidad como algo incompleto con nociones capacitistas y se nos hace importante reconocer que la inclusión debe ser practicada desde las mismas personas que la representan. De abajo hacia arriba, del centro hacia afuera.

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TWF: ¿Durante este Mes del Orgullo de la Discapacidad, qué aspectos de tu comunidad, tu trabajo o la trayectoria de tu organización te gustaría celebrar?

La Sombrilla Cuir: Deseamos celebrar la nueva era de justicia de discapacidad, en donde ls personas discapacitadas mismas son pioneras y quienes deciden su futuro. Celebramos que nuestras organización sea una de las que está en el frente de la JD en Puerto Rico, en especial en asuntos de personas trans, cuir y no binarias negras afrocaribeñas e indígenas.

Colectivo Ilé: Celebramos durante este mes de julio (5 de julio) el 5to aniversario de nuestro programa radial NEGRAS. Ha sido un espacio, casa, amplificador de las comunidades afrodescendientes en Puerto Rico, el Caribe y Latinoamérica. Hemos podido desarrollar puentes de solidaridad a través de la conversación socializada tanto en radio como en formato de podcast. A lo largo de estos 5 años han pasado un sinnúmero de personas que desde sus trincheras adelantan la lucha antirracista y decolonial en todas sus manifestaciones. 

Celebramos también el trabajo realizado a través de las alianzas, pues en Colectivo Ilé no realizamos nuestros procesos solas, sino que reconocemos que el trabajo debe hacerse en comunidad y sororidad. Agradecemos grandemente a quienes se suman a nuestros esfuerzos y continúan amplificando la justicia racial dentro y fuera de Puerto Rico.

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TWF: ¿Cuál es “tu llamada a la acción” para les financiadores y otres organizadores de la justicia de discapacidad que trabajan principalmente en Estados Unidos contiguo? 

La Sombrilla Cuir: Nuestra llamada a la acción es el que se pueda financiar el desarrollo de programas y subvenciones dirigidas a una justicia de discapacidad más decolonial y orientada a romper el binario de "discapacitado/capacitado" para que vivamos en un mundo donde se entienda que todes podemos navegar cuerpos y necesidades diversas y que, diagnóstico o no, debemos incluir a todes.

Hace falta el desarollo de estadísticas, guías, adiestramientos e información cuyo costo a veces es mucho más de lo que muchas organizaciones podemos asumir. Con una mayor inversión en estas áreas, podemos comenzar a desarrollar herramientas de empoderamiento y dirigidas a economías y cuidos más autosustentables de manera interdepentiente e  intercomunitaria.

Colectivo Ilé: Puerto Rico es un territorio muy particular por el proceso de colonización. Muchas veces, esto sirve como vehículo para invisibilizar las opresiones que se viven en nuestro archipiélago. Un ejemplo de esto es la llamada democracia racial que detiene la conversación de racismo y el desarrollo de nuevos procesos comunitarios que nos lleven a erradicarlo.  Invitamos a desarrollar y recibir procesos paralelos de formación con las organizaciones a las que sufragan, en adición a que conozcan y se involucren de manera periodica en los avances y procesos que se desarrollan en la marcha.  Humanicemos el proceso y pongamos a la gente en el centro.